El área cuenta con varios volcanes de extraordinaria belleza, los mismos que brindan un carácter especial al entorno, sobresaliendo el volcán Sangay por sus características.

Elevación con 5.016 metros de altura y cubierto de nieves permanentes localizado en la cordillera Oriental. Este volcán activo ofrece una excelente vista del paisaje andino y de páramo. Constituye la elevación con menos dificultad de ascenso que el resto de montañas del país, y cuenta con dos rutas de ingreso, la primera por el sector de Pondoa y la segunda por la población de Palitahua.

De la guardería localizada en el sector de Pondoa, se requiere aprox. de 3 horas de caminata para llegar a los refugios y de aquí alrededor de 4-5 horas para arribar a la cumbre del Tungurahua.
De la población de Palitahua es necesario realizar una caminata de aprox. 3 horas hasta los sitios utilizados para el camping.
y de allí alrededor de 4 horas hasta la cumbre.

El segundo sendero está últimamente siendo utilizado debido al potencial panorámico del sector de Palitahua.
En el siglo pasado sus erupciones asolaron a las comarcas aledañas y llenaron de ceniza volcánica y corrientes de lava los campos y las cuencas de los ríos

Actividad y Erupciones

En una relación anónima de 1605, se habla de la gran actividad de este volcán. Carlos Maria de La Condamine cita como la mas antigua erupción conocida, la del año 1641, de la cual el sabio francés tuvo noticia por boca de un viejo indígena de la región. Después no se tuvo noticia de erupciones hasta 1773, año durante el cual el volcán arrojo permanentemente humo y vapores.

En 1781 se registró otra fuerte erupción, pero la más poderosa fue la de 1886 que devastó terriblemente el valle de Baños y sus alrededores. La ultima erupción se registró en 1918 y desde entonces el volcán permanece en estado de intermitencia. En la actualidad, desde 1999 el volcán arroja humo, vapor y ceniza a los valles aledaños.

Cubierto de glaciares poseedor de aproximadamente 5.319 metros de altura. Se menciona que este volcán fue más alto que el Cotopaxi, pero debido a la erupción de 1460 perdió su cono más elevado.

El volcán contiene varios picos por lo que también es conocido como "Los Altares". Estos picos son el Obispo que está a 5.319 metros de altura, El Canónigo con 5.260 metros de altura, El Fraile Grande, El Fraile Chico, La Monja Grande, La Monja Chica y El Tabernáculo.

Macizo de El Obispo, el pico más elevado de El Altar, montaña también llamada Capac Urco o Montaña Sublime.
Texto y foto ©Marco Cruz

Esta inmensa mole montañosa, situada al este de la ciudad de Riobamba, sobre la Cordillera Oriental, parece una ancha corona de diamantes que brilla con fulgor a los rayos del sol, en contraste con los oscuros paramos en los que se asienta.

Sus numerosas y afiladas cumbres, dispuestas en forma de un gran circo glaciar, parecen horadar las nubes y el cielo. Es, seguramente, la mas bella y grandiosa montaña del Ecuador. Por su extraña forma y su esplendor, es considerada como la "obra maestra de la creación volcánica".

Predominan especies de plantas que crecen en un glacial que cambia como producto del desarrollo de un suelo de alrededor de 15 cm. de profundidad sobre el hielo. Se encuentra localizado a aproximadamente 2 días de caminata desde las poblaciones de acceso. Constituyen vías de acceso principales al volcán la trocha desde la población de la Candelaria, el sector de Inguisai y Cujubíes.

El ascensionismo a este volcán es calificado por los andinistas como técnicamente difícil, pero espectacular.

Cordada de andinistas se acerca al cráter oriental del Sangay. A lo lejos, en la cima, el humo y los gases que salen del cráter, manifiestan la permanente actividad del volcán.

En un ramal desprendido del lomo de la Cordillera Oriental, que se dirige hacia la cuenca amazónica, y a aproximadamente 60 Km al sur del Altar, se encuentra el Sangay, volcán activo de 5.230 mts.

Constituye una elevación de gran interés geológico, cuya forma corresponde a la de un cono perfecto. Debido a su actividad volcánica permanente con presencia de fumarolas, erupciones y flujos de lava ardiente, por las noches ofrece despliegues naturales similares a los juegos pirotécnicos los cuales son observables incluso desde El Puyo.

Los moradores del sector afirman que sus corrientes de lava bajan con lentitud hacia su lado occidental.
El ascensionismo al Sangay es siempre un reto por su constante actividad volcánica y difícil acceso.

Desde la población de Alao existen aproximadamente 12 horas de caminata hasta el denominado sector de Yanayacu, desde donde se requiere aproximadamente 5 horas más de caminata para llegar al sector conocido como La Playa, sitio desde donde se inicia el ascensionismo al volcán, siempre en tempranas horas de la mañana.

El nombre Sangay proviene de la palabra Shanga en los dialectos orientales, que quiere decir "bondadoso", ya que sus terribles erupciones jamás han alcanzado los poblados de la etnia de los Shuaras, mas conocidos como Jíbaros.

La infinita soledad que lo rodea y los innumerables ríos de la zona, sirven de barreras naturales contra las encendidas lavas y los aluviones que bajan de la montaña. Por la influencia de la religión católica de los Shuaras, algunos lo llaman también Tungura, que significa infierno.